No conto "D. Paula", Machado de Assis apresenta uma viúva astuta e observadora que percebe o envolvimento amoroso entre sua sobrinha Venancinha e o jovem Vasco. Enquanto aconselha a moça com aparente severidade moral, D. Paula revela, pouco a pouco, que também guarda lembranças de um amor proibido em sua própria juventude. Entre confidências e silêncios, o conto expõe a ironia das convenções sociais e a persistência das paixões humanas.