O naturalismo é o movimento literário em que se criam os registros e as representações do homem e de toda a sua animalidade, segundo uma ótica cientificista e determinista.
A obra de Aluísio Azevedo, um dos estreantes dessa corrente literária no Brasil, aponta já no título para o que está por vir: um espaço urbano hostil que serve de depósito aos marginalizados, mas que ganha vida junto a Rita Baiana, João Romão, Miranda, Jerônimo, entre outros personagens que mostram a brutalidade das engrenagens sociais.

O cortiço trata de hipocrisia, miséria e exploração. Aluísio, com seus modos de escrita, faz o leitor respirar as corrupções, as habitações precárias, a ausência de políticas públicas, os vícios e muitos outros ares que ventam nessa cruel sociedade burguesa.